Posttraumatisk stress är en reaktion på fruktansvärda händelser som vi inte är vana att möta. Risken att drabbas av PTSD är större efter en hotfylld situation som rån, våldtäkt eller tortyr än efter en olycka, t ex en bilolycka. Händelsen ger hos vissa en förändring i hjärnan och kroppen som är att likna vid svår kronisk stress.
PTSD kan drabba vem som helst – män, kvinnor och barn, unga såväl som gamla, men sjukdomen är betydligt vanligare bland kvinnor. Orsaken till detta är troligare att kvinnor oftare utsätts för våldshandlingar, t ex våldtäkt och fysisk eller psykisk misshandel. Att utsättas för denna typ av våld under barn- eller ungdomsåren leder till ökad risk att utveckla PTSD.