Posttraumatiskt stressyndrom (PTSD) kan uppstå efter upplevelser av krig, tortyr, våldtäkt, naturkatastrofer och svåra olycksfall; dvs trauma som ligger utanför den normala mänskliga erfarenhetsramen.
Karakteristiskt är att den traumatiska situationen återupplevs i form av påträngande, detaljerade minnesbilder eller mardrömmar, samtidigt som övriga intressen avtar och den drabbade känner sig alltmer likgiltig inför vanliga mänskliga aktiviteter. Minnesbilderna väcker ångest och ibland skuldkänslor och leder ibland till ett fobiskt undvikande-beteende inför allt som kan påminna om traumat.
Nyligen har resultat av behandling med psykoterapi av PTSD presenterats vid två amerikanska kongresser. Edna Foa och Barbara Rothbaum är psykologer och har lett utvecklingen av behandling med KBT (Kognitiv beteendeterapi). Deras behandling går i korthet ut på att rädslan som uppkommer vid traumat är en normal reaktion. Rädslan, oro och sociala konsekvenser leder i sin tur till undvikande. Undvikande kan vara att man inte kan träffa andra eller gå ut, åka kommunala färdmedel mm. Vad som undviks beror helt på vad som inträffat. Det kan också bli ett känslomässigt undvikande som inte handlar om speciella platser eller personer utan om tex kroppslig beröring. Ibland undviks även minnet av den traumatiska händelsen. Man tror att undvikande förhindrar kroppens egna möjligheter att bearbeta traumat och det blir ofta en ond cirkel.
Den behandling som Foa och Rothbaum förespråkar kallas för exponering och är en vanlig behandling i KBT. I denna behandling ingår också att man lär sig om sjukdomen och olika tekniker att hantera ångest. Exponering innebär att man gradvis utsätter sig för det traumatiska minnet. Detta kan verka skrämmande men det görs gradvis och under kontrollerade former. Det finns nu 12 studier som alla talar för effekt av exponering vid PTSD. I en studie som Foa presenterade hade redan 9 gångers exponeringsbehandling av kvinnor med PTSD god effekt.